The need for speed

Das trifft keineswegs nur auf Formel-1-Piloten zu. Geschwindigkeit ist auch bei Unternehmen gefragt, von denen die Rennställe ihr Hightech-Material beziehen. NPL Technologies aus dem englischen Nuneaton ist eines von ihnen. Als Express-Modellbauer für d

Der Tatendrang der beiden geschäftsführenden Direktoren Tony Lowe und Oliver Johnson führte 1997 zu einem Management-Buy-in bei der Firma Nuneaton Patterns: Sie wurde in NPL Technologies umbenannt und verzeichnete schon bald einen rasanten Aufschwung.
 Beispielhaft für die Reaktionsschnelligkeit, mit der NPL seine Kunden gewinnt, war ein für Cosworth Technology durchgeführtes Projekt. Die Herausforderung bestand nicht nur in der engen Terminvorgabe, an deren Einhaltung die gesamte Belegschaft arbeitete, sondern auch in den anspruchsvollen Qualitätsstandards. Ein Teil der gestellten Aufgabe war der Bau des Prototypen für den R4-Zylinderkopf. Dazu wurde in Rekordzeit eine CAD-Vorlage entwickelt, aus der direkt ein Schichtenmodell aus Kunststoff gefräst werden konnte. Anschließend stellten die Modellbauer einen Prototypen her, der sämtliche Erwartungen übertraf, und erhielten postwendend den Auftrag über die Lieferung von zwei kompletten Werkzeugausrüstungen für die Produktion. Das zuvor gewonnene Know-how trug ebenso zum reibungslosen Ablauf des Produktionsprozesses bei wie die termingerechte Fertigstellung der beiden Werkzeugausrüstungen.
 Andy Gibbs, Direktor der Abteilung Gießereiwesen bei Cosworth Technology, meinte dazu: „Mit den von NPL und Cosworth Technology gemeinsam entwickelten Techniken der Hochgeschwindigkeitsbearbeitung und des Rapid-Prototyping-Verfahrens waren wir in der Lage, unsere Vorlaufzeiten gegenüber dem Kunden zu verkürzen und auf diese Weise auch solche Teilprojekte zu übernehmen, die uns sonst entgangen wären.“ Interessant ist, dass das Unternehmen vor Ende des Projekts in drei Bridgeport-Bearbeitungszentren investiert hatte. Damit verfügt es jetzt über sechs Anlagen dieser Art, zu denen noch zwei weitere kommen werden.
 Wie Tony Lowe berichtet, hatte man bei NPL schnell erkannt, welche Vorteile die Hochgeschwindigkeitsbearbeitung für ihr Geschäft haben würde. Diese Erkenntnis führte zur Anschaffung des ersten von insgesamt fünf VMCs des Typs Bridgeport 1000/22 in weniger als drei Jahren. Diese Maschine, die Spindeldrehzahlen von
10000 U/min erreicht und sich durch hohe Beschleunigungs- und Vorschubwerte auszeichnet, erfüllte die Anforderungen perfekt. So kann Lowe denn auch nur bestätigen, dass „… diese Maschinen ihr Geld wert sind. Es gibt sicherlich teurere Maschinen auf dem Markt …“, doch nach Lowes Einschätzung haben gerade die Bridgeport-Produkte ein exzellentes Preis-Leistungs-Verhältnis.
 Die Bridgeport-Maschinen genießen den Ruf, die anspruchsvollen Leis-tungsanforderungen in punkto Genauigkeit, Zuverlässigkeit und Geschwindigkeit zu erfüllen und dabei doch preiswert und werthaltig zu sein, dass sie alle paar Jahre einen Austausch durch weiterentwickelte, neue und verbesserte Modelle gestatten. So ist gewährleistet, dass NPL stets auf dem neues-ten Stand der Technik ist. Dies gilt ganz besonders für die zu erwartenden kurzen Entwicklungszeiten in den eng verzahnten Bereichen CAD/CAM und CNC, von denen die Wettbewerbsfähigkeit des Unternehmens stark abhängt.
Interessanterweise wurden allerdings alle bisher neu in den Maschinenpark aufgenommenen Modelle nicht als Ersatz für ältere Maschinen, sondern nur zur Aufstockung der Kapazität beschafft. Zum gegenwärtigen Maschinenpark gehört unter anderem ein großes Bearbeitungszentrum vom Typ 2000/22 in Portalbauweise mit einer Spindeldrehzahl von 15 000 U/min. Die Lieferung von zwei weiteren VMCs (1000/22 und VMC 1500/22, beide mit
12 000 U/min-Spindel) steht kurz bevor.
 In diesem Zusammenhang soll auf einen weiteren Beitrag von Bridgeport eingegangen werden, der von Darren Starkey, dem Leiter des Werkzeugbaus, angesprochen wurde. Darren ist nach eigener Aussage sehr angetan von der Bridgeport-Praxis, immer anspruchsvollere Grundspezifikationen für die ausgelieferten Maschinen festzulegen. Als Beispiel führt Darren die Vergrößerung des nutzbaren Bearbeitungsbereichs der 1000/22 von 1020 x 510 x 500 mm auf 1020 x 610 x 600 mm an.
 Die Notwendigkeit zur Anschaffung des größeren VMC-Modells 2000 mit ihren Maschinentischabmessungen von 2300 x 650 mm ergab sich weitgehend aus der Vorgabe der Fahrzeughersteller, auch Teile mit den Abmessungen der vollen Fahrzeugbreite fertigen zu wollen. Ein typisches Beispiel hierfür ist das Aluminiumwerkzeug für den Stoßfänger des neuen BMW Mini.
Alle Bridgeports-VMCs verfügen über drei CNC-gesteuerte Achsen und sind, wie sich gezeigt hat, trotz der Vielfältigkeit der erforderlichen Bearbeitungsaufgaben in der Lage, praktisch alle gestellten Anforderungen zu erfüllen. Allerdings steht Darren Starkey zusätzlich auch ein Winkelkopf zur Verfügung, der auf jeder der Maschinen für einige komplexe und komplizierte Bearbeitungsgänge eingesetzt werden kann.
 Natürlich verfügte das Unternehmen auch schon über einige CNC-Werkzeugmaschinen, bevor Lowe und Johnson an Bord waren. Um den bereits mit dem CNC-System vertrauten Bedienern die Einarbeitung zu erleichtern, entschied man sich für den Einsatz der Standardsteuerung Heidenhain TNC 426. Der hohe Standardisierungsgrad in der gesamten Fertigung schafft ein hohes Maß an Flexibilität – mit dem Ergebnis, dass keine Maschine und kein Bediener an nur eine bestimmte Aufgabe gebunden ist. Jede Maschine könnte heute zum Fräsen von Gusseisen, Stahl oder Aluminium und morgen zur Konturbearbeitung eines TB650-Epoxy-Werkzeugblocks eingesetzt werden.
Zu den schlagendsten Verkaufsargumenten von NPL gehört die Tatsache, dass das Unternehmen in der Lage ist, Vorlagen, Modelle und Werkzeuge unter exakter Einhaltung der geforderten Vorgaben für die Oberflächenqualität und Formgenauigkeit zeichnungsgetreu herzustellen. Dies ist besonders wichtig bei Urmodellen, denn schon das kleinste manuelle Finish könnte zu Abweichungen vom CAD-Modell führen. Für die Bridgeport-Maschinen, die alle diese strengen Forderungen erfüllen, ist der Einsatz bei NPL ein Zeichen ihrer besonderen Wertschätzung.
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