Der Weg zum neuen BMBF-Förderprogramm hatte auf der LASER 2009 in München begonnen. Hier hatte die ‚Initiative Photonik 2020’, zu der sich zuvor führende Repräsentanten aus Wissenschaft und Wirtschaft zusammen geschlossen hatten, das ‚Memorandum Photonik 2020 – Lösungen aus Licht’ präsentiert. Die Initiative forderte die Fortsetzung des gemeinsamen, erfolgreichen Vorgehens von Wirtschaft, Wissenschaft und Politik. Im März 2010 startete die Branche mit Unterstützung des Bundesministeriums für Bildung und Forschung (BMBF) einen industriegeführten Strategieprozess in Berlin. In mehreren Workshops erarbeiteten die Experten gemeinsam eine verbindliche Strategie und legten die Leitlinien zur Forschung und Entwicklung der Photonik in Deutschland für die nächsten Jahre fest. Die Ergebnisse der Workshops wurden in den anschließenden Monaten vom Programmausschuss Optische Technologien in der ‚Agenda Photonik 2020’ zusammengetragen. Am 30. November 2010 überreichten die beiden Sprecher des ‚Programmausschusses Optische Technologien’ Peter Leibinger, Geschäftsführender Gesellschafter der Trumpf GmbH+ Co. KG, und Prof. Dr. Andreas Tünnermann, Leiter des Fraunhofer-Instituts für Angewandte Optik und Feinmechanik IOF Jena, schließlich die Agenda an Prof. Dr. Annette Schavan, Bundesministerin für Bildung und Forschung.

Das BMBF wertete daraufhin die Agenda auf staatlichen Handlungsbedarf hin aus und erarbeitete das neue Förderprogramm ‚Photonik Forschung Deutschland’. Die Ziele des Förderprogramms definierte Staatssekretär Dr. Georg Schütte auf der LASER 2011 so: „Wir möchten in erster Linie erreichen, dass wir die neuen Möglichkeiten, die das Licht uns gibt, auch künftig in Deutschland realisieren. Wir planen deshalb für die kommenden vier Jahre für das Programm ‚Photonik Forschung Deutschland’ ein Forschungsfördervolumen von 100 Mio. Euro pro Jahr. Diese Mittel werden nicht mit einer Gießkanne ausgeschüttet. Vielmehr sollen ehrgeizige und risikoreiche Forschungsprojekte ermöglicht werden – Projekte, die ein Unternehmen oder eine Branche nicht alleine angehen könnte. Es sollen entfernt vom Markt in einer sehr frühen Phase Entwicklungen ermöglicht werden, die später wertschöpfungsrelevant sind."

Wie Dr. Georg Schütte erklärte, hat Deutschland mit solchen Verbund-Förderprojekten gute Erfahrungen gesammelt, insbesondere in der Laserbranche: „Solche Projekte spielen eine entscheidende Rolle beim Aufbau eines Verbundes zwischen Forschungsinstituten und Unternehmen. Dieses Zusammenwirken ist gerade bei optischen Technologien kennzeichnend für die vergangenen Jahre und wird auch in Zukunft die Basis für ein vielfältiges und fruchtbares Miteinander sein."